刹那，译作“一念”，在印度佛教中是对极短时间的比喻。《大唐西域记》卷二曰：“时极短者，谓刹那也。”佛经说弹一下指头的时间就有六十刹那。如《探玄记》卷十八载：“刹那者，此云念顷，于一弹指顷有六十刹那。”《俱舍论》卷十二也说：“极微字刹那，色名时极少。”按照《俱舍论》中时间的换算法，一个刹那大概相当于我们现在的七十五分之一秒。
此外，还有“刹那生灭”的说法，意思是一刹那中具足生、住、异、灭诸相。一刹那做的善事或恶事都是足够决定一个人一辈子的命运。但是人的寿命怎么会是刹那生灭呢？佛经中说，一个人生是由许多刹那相续而成。一个人的一生有生老病死，同时组成人的各个部分在每一个阶段都有刹那的生住异灭，就是这样一个意思，推而广之，所有事物的生、住、异、灭，包括宇宙的成、住、坏、空，都是刹那生灭相续的存在。《楞严经》说：“沉思谛观，刹那刹那。念念之间不得停住，故知我身终从变灭。”可见刹那虽短，但在佛教时空观中极为重要。