佛教认为，时间无始无终，空间无边无涯，佛土无穷无尽，极乐世界即是这无穷无尽世界中的一个。在这无穷的时空里，有无数佛，每一个佛都有属于他教化的国土，称为“佛国”或“佛刹”。又因佛的国土清净无染，相对于世俗人所居的“秽土”而言，称为“净土”。小乘佛教中已有人信仰净土往生。但是作为一种系统的思想派别，“极乐世界”学说是在大乘佛教时期成型的。在各种宣扬净土思想的佛经中，关于阿弥陀佛净土的经典数量最多，而且特点也很鲜明，因此对西方阿弥陀佛的净土信仰越来越广泛，并逐步演变为净土信仰的主流。

在大量宣扬阿弥陀佛净土的典籍中，以《无量寿经》《观无量寿经》和《阿弥陀经》三部影响最大，这三部经被后来的净土宗奉为“净土三大部”。照这些经的说法，在众生生活的这个世界的西方，过十万亿佛土，有一个世界名叫“极乐”，这个世界的教主，叫作阿弥陀佛。在极乐世界中，无量功德庄严，国有声闻、菩萨无数，楼观、宝树、宝池、讲堂、精舍、宫殿等均以七宝庄严，微妙严净，百味饮食随意而至，自然演奏出万种伎乐，无有愁烦，众生皆能趋向佛之正道。这些经还宣扬，只要信奉西方净土，常常诵念阿弥陀佛名号，死后便能往生阿弥陀佛的极乐净土，享尽欢乐。

净土思想，在一不定程度上反映了人们的一些美好盼望，所以在民众中影响颇深。