佛陀成道，悟得众生之流转生死，皆由无明为缘，造业受果，而轮转不息。观其循环的因果关系，不出十二因缘，即人的生命起源和过程是由十二个相互联系的因果环节（分支）引起的：

1.无明。无明为过去烦恼的总称，它以痴迷为性，由此无明妄动，众生就轮转世间，故为生死之本。

2.行。行是造作义，即依过去的无明烦恼，发动身、口、意三业，而造成善恶诸业。

3.识。识即托胎时的心识，指由过去惑业的牵引，使识向与意志活动（行）相应的处所遇缘托胎投生。

4.名色。名色为胎相的完成，名是精神，色是物质性的形体、肉体，组成有情的要素。

5.六入。亦名“六处”，分为内外六入，“外六入”即指眼、耳、鼻、舌、身、意（心）六根；内六入即六识：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识，此时胎儿身心具足，即将诞生。

6.触。触是触觉，即胎儿出生后六根与外境接触而产生触觉。根、境、识三者和合曰触。由六根六识而产生色声香味触法六种境（触觉）。相当于幼儿阶段。

7.受。指感受，由于年龄增长，身心渐次发育，六根六识与外境相接触时，能产生苦、乐、不苦不乐（舍）三种感受。相当于童年阶段。

8.爱。指渴望、贪爱、贪欲。人的青年阶段对于外界事物由感受进而产生了贪爱。

9.取。指追求执取。人成年以后，贪欲转盛，对外界可享受的一切，周遍驰求，执着不放。

10.有。指“业”，即思想行为。由于执取而有种种思想行为，积聚并引起未来当有果的善恶业。换言之，有即存在，身语意所造的善恶业对招引自己的后果（果报）潜伏着一种力量叫作“有”，简言之，业能导致未来果不亡曰有。

11.生，指来世之生。有了爱、取、有所生起的迷惑和所造的善恶业，必然产生果报，从而导致来世的再生。

12.老死，有生必有老死，来生既然有了五蕴之身，必将衰老而至死亡，是为老死。

上述十二个环节，辗转感果，所以称为因；互为条件，所以称为缘，合称为十二因缘。十二因缘是说明众生生死流转是由因果联系在一起的，十二个环节组成一总的人生因果循环链条。任何一个人，在没有获得解脱前，都依此因果律生死流转。十二因缘是人生现象的总结，是生命痛苦的原因。由于无始以来的无明之惑的蠢动，所以造作了前生的善恶诸业；由于前生的善恶诸业的引导，所以感得今生的苦受之果；又由于今生的继续因惑而造作诸业，所以要感受来生的生死之果。